Telnet (zkratka z Telecommunication Network) je definován v RFC 0854 (Request for Comments, žádost o komentáře) jako:
"The purpose of the TELNET Protocol is to provide a fairly general, bi-directional, eight-bit byte oriented communications facility. Its primary goal is to allow a standard method of interfacing terminal devices and terminal-oriented processes to each other. It is envisioned that the protocol may also be used for terminal-terminal communication ("linking") and process-process communication (distributed computation)."[1] s.1
Definici lze volně přeložit jako: Účelem protokolu Telnet je poskytnout poměrně obecné, obousměrné, osmibitové komunikační zařízení. Jeho primárním cílem je poskytnout standardizovanou metodu vzájemného propojení terminálových zařízení a terminálově-orientovaných procesů. Předpokládá se, že protokol může být také použit pro komunikaci typu terminál-terminál ("propojování") a komunikaci typu proces-proces (distribuované výpočty).